在现代汉语中，“倒楣”是一个利用率较高的词，《现代汉语词典》中写作“倒霉”，意指不良状况，尤指关于健康、命运或前途的坏状况。其实，这是一种误读，“倒霉”的正确写法应该是“倒楣”，其由来与中国的古代科举考试有关。
科举是历代封建王朝通过考试选拔官吏的一种制度。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。科举制从隋朝开始实行，到清朝光绪年间废止，经历了1297年。话说明朝时，国家每年都举行两次全国范围的科举考试，“开科取士”，为国家选拔栋梁之材。由于科举考试可以实现考生“一步登天”、“布衣换紫袍”的梦想，所以，很多考生挖空心思作弊，以求蒙混过关。朝廷虽然采取了一系列的监考措施，但考场作弊现象依然屡禁不止，致使很多有真才实学的读书人名落孙山。 因此在参加科举考试前，考生家庭便在自家门前竖起一根大旗杆，一是为考生“打气”、“壮胆”，增加金榜题名的自信心；二是图个吉利，以求一考必胜；三是向乡里发布信息：家有考生，请勿骚扰。
考生家大门前的这根旗杆，便称作“楣”。
发榜后，如果考生高中了，那么自家门前的大旗杆就可以照常竖着，有“光宗耀祖”的炫耀之意；如果考生落榜了，那么就把这根旗杆放倒或撤走，这就是“倒楣”——把“楣”放倒。
后来，这种科考习俗逐渐演化出“倒楣”一词，流传后世，意指遇到不顺心的心情，或运气很糟。时下，人们对“倒楣”一词的写法不一：有写作“倒霉”的，有写作“倒莓”的，有写作“倒眉”的。但严格地说，这些写法都不准确，正确的写法应是“倒楣”。熟悉或了解了“倒楣”的词源典故，自然就不会写成白字、错别字了。（钱国宏）